Agua helada en Mercurio
La sonda 'Messenger' confirma la presencia de hielo y material orgánico en el polo norte
EL PAÍS Madrid 30 NOV 2012 - 11:33 CET90
Mosaico de imágenes que muestra el polo norte de Mercurio y sus cráteres. / NASA
La cápsula de exploración planetaria Messenger de la NASA ha enviado a la Tierra nuevas evidencias de la presencia de agua helada y materiales orgánicos en algunas regiones de Mercurio, según informa la agencia espacial estadounidense. Los investigadores calculan que el hielo, localizado en la región permanentemente a oscuras del polo norte. tiene un espesor de al menos 45 centímetros y posiblemente alcance hasta 20 metros. Los científicos consideran probable que el polo sur del planeta también contenga hielo, aunque no hay datos que lo confirmen.
Tres estudios independientes realizados con varios de los instrumentos de la misión Messenger coinciden en confirmar la presencia de agua en el planeta. El primero midió un exceso de hidrógeno en el polo norte del planeta; el segundo se centró en la reflectancia (la capacidad de reflejar luz) de los depósitos polares de Mercurio en una longitud de onda cercana al infrarrojo, y un tercero ofreció un modelo de las temperaturas superficiales del planeta.
Pese a su proximidad al Sol, en Mercurio existen regiones enteras (en las zonas polares) que no reciben nunca la luz del Sol debido a la escasa inclinación de su eje de rotación. Desde hace ya varias décadas los investigadores consideran la idea de que podría haber hielo de agua allí, pero hasta ahora se trataba solo de una teoría.
La idea recibió un gran impulso en 1991, cuando el telescopio de Arecibo, en Puerto Rico, detectó unas extrañas y brillantes manchas de radar en los polos de Mercurio. Manchas que reflejaban la luz de la misma forma en que lo haría el hielo. La mayor parte de esas manchas, además, procedían precisamente de una región que había sido fotografiada dos décadas antes, en los años 70, por la sonda Mariner 10.
Ahora la Messenger, que llegó a las proximidades de Mercurio en 2008 y entró en su órbita en marzo de 2011, ha podido verificar sin ninguna duda que aquellas manchas brillantes detectadas hace 20 años coinciden con las zonas que nunca reciben la luz solar.
Los datos confirman no solo que hay hielo, sino que lo hay en manera abundante. De hecho, es el mayor de los constituyentes de los depósitos del polo norte de Mercurio y, además de en el interior de los cráteres, existe también muy cerca de la superficie y justo bajo una capa de un extraño "material oscuro" que aparece en casi todos los depósitos minerales y que permite que el hielo se mantenga estable.CIENCIA
¿Llueven microbios sobre Encélado?
La sonda Cassini aporta nuevas pruebas de que la pequeña luna de Saturno puede tener las condiciones adecuadas para albergar vida
Día 28/03/2012 - 17.10h
EN VÍDEO
EN IMÁGENES
Noticias relacionadas
NASA
La pequeña Encélado
Encélado, la pequeña luna de Saturno, es uno de los mundos más prometedores para los científicos que buscan vida fuera de la Tierra. Ahora, la esperanza es aún mayor. La sonda Cassini de la NASA ha obtenido nuevos datos que confirmanel gran potencial de este satélite natural para albergar vida extraterrestre. En una nueva serie de sobrevuelos, la nave espacial ha analizado los chorros que, desde lo que puede ser un gran mar subterráneo, erupcionan como géiseres a través de las grietas de la superficie helada de la luna. Y ha comprobado que las condiciones de salinidad -las mismas que en los océanos de la Tierra- y de calor son las adecuadas para que pueda albergar vida. Además, los científicos creen que para confirmar definitivamente la presencia de pequeños organismos no haría falta taladrar la luna -algo que costaría mucho tiempo y esfuerzo- sino que sería suficiente con examinar el vapor de agua que sale disparado.
«Más de 90 chorros de todos los tamaños cercanos al polo sur de Encélado están expulsando vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos», afirma Carolyn Porco, investigadora de la Cassini. La nave ha volado en varias ocasiones a través de estas ráfagas -la última este mismo martes, a 46 millas sobre el polo sur- y ha encontrado que la salinidad de las partículas de hielo es la misma que la de los océanos de la Tierra. Las mediciones térmicas de las grietas de Encélado también han revelado temperaturas suficientemente cálidas. Parece que el culpable de este calor es el propio Saturno, debido a su tirón gravitacional, que hace que la forma de la luna cambie un poco cada día a medida que orbita, movimientos que generan calor. Este tirón pudo ser aún mayor en el pasado.
Vida similar a la Tierra
La investigadora cree que Encélado, con su mar de líquido bajo la superficie, los productos orgánicos, y una fuente de energía, puede albergar el mismo tipo de vida que encontramos en ambientes similares de la Tierra, como las rocas volcánicas subterráneas, donde hay abundante calor y agua líquida.
Y, sobre todo, lo que a los científicos les encanta de Encélado es que es fácil de analizar, debido a los chorros de vapor que salen de sus entrañas como un regalo. Ni siquiera hay que escarbar bajo la superficie. «Parece una locura, pero los microbios podrían estar nevando sobre la superficie de este pequeño mundo. Es es el lugar más prometedor que conozco para buscar vida fuera de la Tierra», asegura Porco. Para la científica, no hay duda: «Tenemos que volver a Encélado».
No hay comentarios:
Publicar un comentario